En 1980, los Sounders llevaron el fútbol rápido a Seattle como pasatiempo invernal. Al final, abrió el camino para que la plaza creciera.
No era como si los habitantes de Seattle necesitaran otra opción en su menú deportivo, ya el calendario estaba repleto, durante todo el año había actividad con los Seahawks (NFL), Marineros (MLB), Sonics (NBA), Sounders (NASL), hockey de ligas menores y algunos otros: como los Huskies. Se jugaban cuatro deportes diferentes en un edificio de concreto ubicado en la King Street conocido como The Kingdome. Y ahora lo habrían introducido un quinto deporte.
"Speed soccer" fue su nombre, al menos localmente, en el resto del país comenzaba a conocerse como Indoor Soccer. En los años 70's la exitosa NASL (North American Soccer League) hacía un prolongada durante casi siete meses entre sus temporadas por lo cual decidieron introducir la nueva modalidad apoyada por gente como Ron Newman, Eddie Firmani, este deporte fue un respiro de actividad, tanto para jugadores como para aficionados en el resto del país, sin embargo para la plaza de Seattle resultó una rareza en el invierno de 1980-81 donde harían su debut el club Seattle Sounders miembro de ese entonces de la NASL.
Bajo una lluvia de críticas, Los Sounders recibieron a Portland y San José en un cuadrangular de pretemporada , que atrajo la atención de 12,000 curiosos espectadores.
Los puristas predeciblemente lo llamaron una abominación al Futbol. Los columnistas deportivos críticos lo consideraron un truco monetario. Aún así, para aquellos que tomaron el juego con seriedad resultó ser algo divertido y emocionante.
Al buscar un medio para comercializar este híbrido de fútbol/hockey/basquetbol, el Gerente de los Sounders Jack Daley estaba en apuros económicos a diferencia del resto de la NASL, no podía llamarlo interior, debido a que Seattle Sounders ya había jugado su temporada de verano bajo el Domo del Kingdome. Su agencia de publicidad se decidió por la "velocidad" llamándolo curiosamente "Speed Soccer".
JUEGO DE VELOCIDAD
"'Speed' nos ayudó a vender el producto", dice Daley. "Es rápido, subes y bajas. Esa es la atracción del juego. Es tan rápido, tan rápido, y estás muy cerca de la acción".
Los Sounders utilizaron esencialmente la configuración de asientos similar a la usada por los Sonics de la NBA, es decir en el extremo sur del Kingdome. La cancha construida a medida ($ 200,000) corría de este a oeste, con gradas ocultando el lado norte.
Era tan íntimo para el aficionado. Tanto es así que un tiro equivocada esparcía las palomitas de maíz cuando la pelota golpeó una cabina de radio. Al igual que el hockey, los fanáticos más ruidosos comenzaron a golpear el plexiglás cuando los jugadores, y particularmente los oponentes se acercaron, algo que no sucede en la actualidad (sic).
En un juego entre semana , por decir martes por la noche frente a Tulsa, aparecieron menos de 4,000 espectadores, en dos temporadas solo un par de juegos de la temporada regular obtuvieron cinco cifras similares (promediando unas 7,000 por partido).
"No estuvo ni cerca del éxito del futbol al aire libre", dijo Daley. En 1980, los Sounders venían de una temporada impresionante en la que ganaron 25 juegos, anotando un récord de 72 goles y promediando un récord de asistencia en 24,247 por partido.
Aunque no fue un defensor del fútbol rápido o Speed Soccer, Daley afirmaba que podría florecer en un mercado ausente de la NBA, la NHL o ambos. Durante esa era, los Sonics estaban rompiendo los estándares de asistencia de la liga, promediando casi 22,000 en el mismo escenario en la NBA '79 -80. El equipo de hockey atrajo a pequeñas multitudes al Mercer Arena.
Conoce la competencia
La respuesta en la taquilla fue un poco tibia para el Speed Soccer, no fue menos que el club. Desgraciadamente la NASL obligaba a que sus clubes jugaran en invierno.
La Major Indoor Soccer League había nacido en 1978 , la competencia crecia con la aparición de una segunda liga con reglas mas dinámicas por lo cual muchos jugadores dejaron la NASL y se unieron a esos equipos en la temporada baja. En el '79 -80, no menos de nueve Sounders pasaron su invierno ganando un ingreso extra en la MISL.
"Los jugadores que fueron atraídos por los salarios de la MISL que estaba obteniendo buenas sumas con fuertes patrocinios", comparte Daley. "Estabamos reclutando muchachos (de Europa), ellos se los llevaban a pesar de estar seleccionados en nuestras listas, y no nos están pagando nada por ellos".
Daley sostiene que si la MISL hubiera pagado las tarifas de los préstamos o transferencias, habría controlado la liga (en lugar de competir contra la propia NASL, al menos por talento, durante varias temporadas) y la NASL se habría contentado con especializarse en el 11v11. En cambio, "La MISL continuó la caza furtiva de jugadores; era una liga de expandiéndose a lo grande ".
La MISL nunca estuvo afiliada a la FIFA por lo cual no había medios para efectuar reclamos. Sin embargo, afiliados o no, su dinero era bueno. Incluso algunas de las estrellas más grandes no estaban tan contentos para quedarse en casa. Los protagonistas del Sounders, Alan Hudson y Mike England, eligieron a Cleveland, donde Huddy recibió un importante recorte salarial para reunirse con su antiguo compañero del Chelsea, Eddie McCreadie. Stevie Buttle y Micky Cave se dirigieron a Pittsburgh, mientras que Mike Ivanow y Frank Barton optaron por Wichita Wings.
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En 1980 Sounders se convirtió en un equipo indoor mucho más experimentado de lo que Seattle había presentado cinco años anteriores, cuando esto apenas comenzaba.
Claramente, la NASL poseía los mejores jugadores de Estados Unidos. La MISL se centró en gran medida en atraer estadounidenses, que jugaban por menos y querían la oportunidad de demostrar su valía.
Al especializarse en el producto de indoor y jugar el doble de juegos, La MISL fue mucho más avanzada tanto en la estrategia en el campo como en el mercado. Mientras sus equipos aumentaban el volumen de la música y lucían láseres multicolores en todas las arenas, la presencia de la NASL se redujo.
Seattle siempre tuvo marca de 9-9 cada temporada, clasificándose para los playoffs en 1982. Liderados por Jeff Bourne y Mark Peterson, promediaron casi seis goles por partido. Curiosamente, algunos de los equipos que lucharon sin éxito al aire libre, les fue mejor en Indoo "Queríamos ganar", dice Hinton. "Pero Edmonton y San Diego fueron los grandes siempre".
Admite que se hubiera concentrado en prepararse para la próxima temporada al aire libre (y se perdió juegos ocasionales mientras buscaba y firmaba jugadores en el extranjero), pero Hinton y su asistente, Bobby Howe, estaban constantemente absorbiendo conocimiento.
En un caso, un aficionado se acercó a Hinton durante el entrenamiento. "Me dio una jugada de baloncesto para usar en un tiro libre en la parte superior de la D", dice. "Lo usé y funcionó; anotamos. Siempre he sido así. Si alguien tiene una sugerencia que tenga sentido, la usaré".
"Siempre he vivido del dicho de que las tácticas no te cuestan el juego. Las tácticas pueden ser importantes, pero se trata de que los jugadores jueguen en las posiciones correctas y quieran jugar para ti".
Roger Davies, el MVP reinante de la NASL al aire libre, descubrió que su tamaño (6 pies 2) era una desventaja en indoor. Hinton dice: "Era un tipo grande y un poco torpe. Hizo muchas cosas buenas afuera pero también cosas terribles en estas dimensiones".
"Siempre estuvo en problemas, tropezando con alguien, siempre castigado dos minutos (en el área de penalización", recuerda Hinton, quien una vez envió a Davies a su casa a mitad de un viaje por su falta constante).
Al principio, Hinton aprendió que a menudo es el equipo que no dispara directamente lo que marca más goles. "Les dije a nuestros jugadores que debido a que el objetivo está realmente cubierto, disparemos para fallar y atacar el poste lejano para el tap-in, lo que sucedió mucho".
La NASL, presentó enormes pérdidas financieras, suspendió su actividad bajo techo en 1982-83. Le dio un último intento la siguiente temporada al aire libre.
Para entonces, los Sounders habían cerrado sus puertas, y el resto de la liga los seguiría poco después. Es irónico que el fútbol rápido (relanzado "fútbol de invierno" por los Sounders en el '81 -82), al principio fue una distracción, se consideró un salvavidas ya que el apoyo de la modalidad al aire libre disminuyó en toda la liga.
En ese verano final, los Sounders tuvieron un acercamiento con un grupo de empresarios que buscaron rescatar el Indoor lo cual nacería la organización de Tacoma Stars en 1983 se enfrentaron en una batalla por el uso del nuevo escenario el Tacoma Dome. El presidente de la NASL, Howard Samuels, dijo al comité de gobierno del Dome que negar a los Sounders el contrato de arrendamiento condenaría la franquicia por 10 años.
Por supuesto, al final el grupo de propietarios de la marca Tacoma Stars ganó, y los Sounders se encontrarían con su desaparición en menos de 60 días después, instalando a las Estrellas como la franquicia de fútbol rápido de la región durante los próximos 10 años en los que llegó a una final en 1987.
